요약
프리온병을 일으키는 단백질을 줄이는 siRNA 치료 후보 물질이 처음으로 사람 대상 임상시험에 들어갑니다.
브로드 연구소와 매사추세츠대 챈 의대가 함께 개발한 약입니다. 연구를 이끄는 소니아 발라브는 2011년 자신이 프리온병 유전 변이를 가졌다는 사실을 알았습니다. 그 뒤 남편 에릭 미니클과 함께 치료제 개발에 매달려 왔습니다.
왜 중요한가
- 프리온병은 치료법이 없는 치명적 뇌질환입니다. 원인 단백질 자체를 줄이는 방식이 사람에게서 처음 검증됩니다.
- 연구진은 임상시험계획(IND, 사람 대상 시험 승인 신청) 서류를 이례적으로 공개했고, 새 결과도 바로 나누겠다고 했습니다.
핵심 내용
- 약은 siRNA(특정 RNA를 잘라 단백질 생산을 막는 짧은 RNA) 두 개를 이은 형태로, 뇌에 더 넓게 퍼지도록 설계했습니다.
- 증상이 나타난 쥐에 한 번 투여하자 프리온 단백질이 49% 줄고 생존 기간이 64% 늘었습니다.
- 1상 시험 PRiSM은 증상이 있는 환자 15명에게 요추 천자(허리에 바늘을 넣어 척수액에 약을 주입하는 시술)로 한 번씩 투여합니다.
- 나중에 등록한 환자일수록 높은 용량을 받고, 투약하지 않는 관찰군 15명을 따로 둡니다.
- 앞으로는 증상이 아직 없는 변이 보유자도 참여시킬 계획이며, 미국 국립보건원(NIH)이 시험을 지원합니다.
HN 반응
- 정상 단백질까지 줄여 수면·기억 부작용이 걱정된다는 지적에, 지금은 확실히 죽는 병이라 항암제처럼 감수할 만하다는 반론이 맞섰습니다.
- 가까운 사람의 프리온병을 곁에서 지켜봤거나 가족이 루게릭병(ALS)을 앓는 이용자들이 발라브 부부의 진전을 반겼습니다.
혹시 못 보신 분들을 위해 말씀드리면, 이 부부의 사연이 흥미롭습니다.
https://www.cureffi.org/about/
몇 년 전에 와이어드(Wired)가 이 부부를 다룬 훌륭한 기사를 냈습니다(그 뒤로 있었던 일은 당연히 빠져 있지만요).
https://www.wired.com/story/sleep-no-more-crusade-genetic-killer/
꽤 오랜만인데, 이들의 연구에 이런 희망적인 소식이 들려와서 기쁩니다 :)
외부 함수 인터페이스(FFI)가 너무 널리 퍼지기 전에 그것부터 고쳐 주세요!
프리온병에는 다음과 같은 것들이 있습니다.
양: 스크래피
사람: 쿠루, 크로이츠펠트-야콥병
소: BSE("광우병")
사슴: 만성 소모성 질병(CWD)
고양이: 고양이 해면상 뇌증
특히 스크래피는 잘 알려져 있고, 치명적이며, 오래 살아남습니다. 이 독성 단백질은 토양에서 10년을 버티다가, 처음 생겨난 지 몇 년이 지난 뒤에 새로운 숙주를 감염시키기도 합니다.
https://en.wikipedia.org/wiki/Transmissible_spongiform_encephalopathy
제가 알기로는 전부 같은 겁니다. PrP에 대한 이해가 생기기 전에 각각 따로 관찰되다 보니 이름만 다르게 붙은 거고요. 그러니 당연히 전부 오래 살아남습니다. 이 단백질들은 쓸모 있는 다른 분자나 더 복잡한 유기물처럼 분해되지 않습니다.
같은 것도 있지만 아닌 것도 있습니다. 예를 들어 CWD는 BSE와는 별개의 프리온이고, BSE는 크로이츠펠트-야콥병과 같은 프리온이 일으킵니다.
저는 이 프리온들이 왜 주로 뇌에서만 문제가 되는지가 궁금합니다. 우연일까요, 아니면 포유류 뇌의 생물학적 특성 때문에 프리온이 생기는 걸까요?
몸에는 이미 프리온이 많이 만들어져서 뉴런 주변에 머물러 있습니다. 그런데 몸은 외부에서 들어온 프리온과, 단백질이 잘못 접히게 만드는 원래 있던 프리온을 구분하지 못합니다.
뉴런은 수명이 깁니다. 몸의 다른 세포 대부분은 자주 버려지고요.
프리온은 신경세포에 끌리거나, 적어도 신경세포 안팎에 모입니다. 그래서 퍼져 나가다 보면 결국 늘 뇌에 도달하는 겁니다.
비전문가가 보기엔, 이름 대부분이 어느 정도는 "축산업의 여파", 그러니까 가축 사육과 관련된 것 같네요?
연구가 진전을 보이고 있어서 기쁩니다. 제 누이가 ALS를 앓고 있는데, 비슷한 기전이 있을 수도 있거든요. ALS에도 단백질 접힘 이상이 관여하는 것 같습니다. 지금까지 그쪽으로는 진전이 거의 없었고요.
최근에 같은 임상시험을 다룬 유튜브 영상이 있었던 것 같습니다. https://youtu.be/wuXip1SCJGs
저는 소중한 사람이 프리온병을 앓는 모습을 가까이서 봤습니다. 그 사람 머릿속에서 무슨 일이 벌어지고 있었을지 생각하면 잠을 이룰 수 없었습니다. 6개월 동안 고문을 받는 것 같았고, 제가 같은 처지라면 누가 차라리 저를 꺼 주길 바랐을 겁니다.
소니아 발라브(Sonia Vallabh)와 그분의 시간과의 싸움에 대한 글을 읽은 기억이 납니다. 이렇게 성과를 내고 있다니 정말 기쁩니다. 박수를 보냅니다.
프리온에서 가장 무서운 점은 그게 생명이 없는 물질이라는 겁니다. 악의도 없고 공격적이지도 않아요. 그냥 존재할 뿐이죠.
그 모양 자체가 연쇄적이고 기하급수적인 시스템 붕괴를 일으킵니다. 게다가 그 모양은 아주 안정적이라서 깨뜨리려면 에너지가 많이 들어요.
하늘에서 떨어졌거나 허공에서 생겨난 돌 하나 때문에, 마을 전체가 서서히 똑같은 생명 없는 돌로 변해 가는 것 같습니다.
바이러스도 악의가 있는 건 아니에요. 자연선택 때문에 어쩌다 해로운 영향을 미치게 된 임의의 DNA/RNA 가닥일 뿐이죠.
프리온 단백질은 훨씬 더 생물 같지 않아 보여서, 이런 면에서 더 무서운 것 같습니다.
저한테 가장 무서운 건, 몸속에서 아무 이유 없이 생겨날 수 있고 너무 늦기 전까지는 알아낼 방법이 없다는 점입니다.
진짜 무서운 건 우리 식량 공급망에 제대로 된 검사가 없다는 겁니다. 야생동물이 작물 위에 퍼뜨릴 수도 있고, 토양에 몇 년씩 남아 있을 수도 있어요. 사람에게 넘어오기라도 하면 우린 끝장입니다. 그게 아니면 치과 도구(프리온을 파괴할 수준까지 멸균되지 않을 수도 있습니다) 때문에 당하게 되겠죠.
프리온에 관해서는 "멸균"이라는 말이 좀 부적절하다고 생각합니다. 물건까지 같이 망가뜨리지 않고서는 프리온을 확실히 없앨 수 없으니까요. 그래서 신경외과 수술 도구는 이 위험 때문에 재사용하지 않고 으레 폐기해서 소각합니다.
대부분의 프리온은 화학적으로 변성시킬 수 있습니다. 화학물질을 쓰면 열처리에 필요한 온도도 낮출 수 있고요.
해결책은 나노머신이다, 아들아.
엄밀히 따지면 단백질이 나노머신이죠.
엄밀히 따질 것도 없이 그냥 그렇습니다. 단백질과 그것을 만드는 분자 기계장치는 말 그대로 그런 겁니다. 편모 모터를 보세요. (자연이 만든) 공학의 경이로움입니다.
맞아요. 게다가 미국 정부는 도축하는 소를 전부 BSE(광우병) 검사하고 싶어 한 농장들을 고소하기까지 했죠.
미국 정부의 근거가 뭐였는지는 짐작하시겠죠? 통상 조항이었습니다.
https://www.animallaw.info/case/creekstone-farms-premium-beef-v-united-states-department-agriculture
스스로 복제하는 석면 섬유네요.
프리온병은 제가 들어 본 것 중 가장 무서운 병에 속합니다. 체액으로 전염될 수도 있지만 몸속에서 저절로 생길 수도 있고, 일단 걸리면 사실상 사형선고예요. 아직까지 치료법도 없습니다.
이게 효과가 있다면 판도를 바꿀 겁니다.
안타깝게도 이 약은 프리온 단백질(정상적인 뇌 기능에 어느 정도 중요하지만 필수는 아닌 단백질)을 만드는 RNA를 전부 표적으로 삼는 것 같고, 이미 잘못 접힌 단백질을 치우는 데는 아무 도움이 안 될 것 같습니다. 성공하더라도 부작용은 아마 있을 겁니다.
생쥐에서 관찰된 변화 목록을 보면 수면 주기 파괴부터 전반적인 기억력 문제까지 무엇이든 가능합니다.
그래도 프리온병은 지금은 죽음이 확실한 병이라서, 병보다 더 나쁠 정도라면 부작용이 꽤 심해야 할 겁니다. 죽음을 몇 년 늦추기만 해도 상당히 좋은 일이에요. 대부분은 1년 안에 사망하니까요 0.
(항암제도 비슷합니다. 부작용이 꽤 심한 경우가 많지만, 그래도 대안보다는 낫다고 보는 게 일반적이죠.)
CAR-T와 비슷한 방식으로, 잘못 접힌 단백질의 특정 표지를 겨냥하는 치료와 함께 쓰면 흥미로울 것 같습니다.
프리온병은 제가 알게 된 것 중 가장 무서운 병에 속합니다. 그래서 수상쩍은 가게의 고기는 절대 먹지 않으려고 조심합니다.